斩首行动即用巡航导弹和精确制导导弹对敌方进行军事打击，通过精准打击，首先消灭对方的首脑和首脑机关，彻底摧毁对方的抵抗意志。“擒贼先擒王,打蛇打七寸”形象反映了这种思想。“斩首行动”的要素是快速、精确、内应。“斩首行动”的实施的硬件条件就是精确打击，“斩首行动”另外一要素是内应，要有充分的情报，有谍报人员和有所侦察手段发现高官的高级车队和重要的统帅指挥机构，最后一点是快速，首先打击敌人最脆弱的重心———统帅指挥机构和支撑战争的经济目标，以取得决定性效果，并迅速结束战争。

斩首行动最先由美国提出，它的本质是基于美国的“先发制人”的战争理论。

现代战争中的“斩首行动”发端于科索沃战争。科索沃战争是北大西洋公约组织和美国于1999年3月24日至1999年6月20日因南斯拉夫联盟的民族矛盾引发的科索沃危机而对前南联盟发动的一场重要的高技术局部战争。在这场战争中斩首行动初露锋芒，在2003年3月20日“伊拉克战争”美军基于这种理论率先实行了“斩首行动”。对付萨达姆政府以及“基地”组织等恐怖组织成员。至于“斩首行动”的有效性目前还不能肯定，其合法性也引起了国际社会的广泛关注和争议。